Et un mobile universel : le pouvoir. Chefs dans l'armée d'Écosse, MacBeth et Banco rencontrent un groupe de sorcières leur prédisant le futur : MacBeth sera Sire de Cawdor et roi d'Écosse, Banco  père de rois. Aussitôt après, MacBeth est fait Sire de Cawdor... Poussé par sa femme, il assassine le roi en place, son ami, dont le fils Malcolm, soupçonné, s'enfuit en Angleterre. Couronné, MacBeth tue alors Banco, par crainte que la troisième prophétie ne se réalise. Mais très vite, le nouveau roi est rattrapé par la folie de ses meurtres, voyant également l'armée des réfugiés se rapprocher, avec Malcolm à sa tête...
Fasciné par Shakespeare, Verdi reprend la pièce du célèbre dramaturge anglais, réduisant l'ensemble pour se concentrer sur le couple MacBeth, sa chute, « dessinée en découpes nettes et concises », et notamment Lady MacBeth, déterminante dans les moments stratégiques. Allié à une peinture musicale expressive et brutale, Verdi réalise ainsi l'une de ses « oeuvres les plus originales », mise en scène ici à Bordeaux par Jean-Louis Martinoty, dans un "huis clos ouvert" et couvert de miroirs.